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Andy Walsh est un directeur de l'American Bonsai Society (ABS).
Jean-Christophe Godart
Je suis certain que vous savez que les racines d'un arbre dans la nature subissent normalement d'assez fortes variations de température. Comme les radicelles des arbres se trouvent généralement dans une couche superficielle de 30 cm (1 pied), elles subissent l'augmentation de température que cette couche de sol subit à cause de l'ensoleillement direct et des températures de l'air ambiant. Ces effets se produisent rarement sous ces quelques 30 cm (1 pied) et ils diminuent au fur et à mesure qu'on s'enfonce.
Dans "Soils: An Introduction to Soils and Plant Growth" (Donahue, Miller, et Shickluna) Miller donne un tableau des températures de l'air et du sol à différentes profondeurs durant une journée de juillet en Utah. À midi la température de l'air était d'environ 36°C (97°F) et descendait à environ 15°C (60°F) à minuit. Vers 13h le sol à une profondeur de 2 cm (3/4 pouce) a atteint une pointe d'environ 36°C (93°F). À une profondeur de 10 cm (4 pouces) un maximum d'environ 29°C (85°F) était atteint vers 18h. À 30 cm (1 pied) elle était au plus à 24°C (75°F) à minuit. Toutes les températures du sol descendaient dans les 18 à 21°C (mi 60 à 70°F) durant la nuit. Ce type de variation des températures du sol est assez courante dans la plupart des régions. Ces auteurs donnent une formule empirique (pas très précise) pour connaître la température moyenne du sol dans votre région: ajoutez 1°C à votre température moyenne de l'air. On peut aussi l'appliquer approximativement aux moyennes mensuelles. Vous devriez ainsi avoir une idée des températures que les arbres de votre région subissent dans le sol
Donc il est évident que certaines racines peuvent subir des températures assez hautes dans la nature. Mais, au coeur de la forêt peu de soleil atteint le niveau du sol et la température des racines est probablement assez basse et plus constante. Cela reste sans doute vrai pour la plupart des zones légèrement boisées comme le fond de mon jardin. (Je suis sûr que chacun de nous sait combien il fait plus frais à l'ombre des arbres). J'avance l'hypothèse que les racines de beaucoup d'arbres subissent habituellement des températures modérées et ne sont pas habituées aux fortes températures.
Le Dr. Carl Whitcomb dans son livre, "Plant Production in Containers" cite quelques recherches qui montrent que de très hautes températures peuvent apparaître au niveau des racines dans des pots. Un chercheur au Sud de la Californie a remarqué que les températures du sol dans des pots de plastique noir atteignent un maximum de 46°C (115°F) et restaient à 38°C (100°F) ou plus durant 5 heures chaque jour qu'on les a observé (Harris, R.W. 1967 "Factors influencing root development of container grown trees" Proc. Int'l Shade Tree Conf. 43:304-314). Certains chercheurs au Mississippi ont aussi mesuré les températures dans des pots de plastique noir dans une couche de culture et ont trouvé des températures de plus de 49°C (120°F) près des parois du pot et 38°C (100°F) au centre des pots sur un côté de la couche. Les pots situés au centre de cette couche, par exemple, avaient des températures inférieures à 32°C (90°F). Dans cette étude les pots étaient assez rapprochés de façon que le feuillage formait un ensemble qui procurait de l'ombre aux pots de l'intérieur. (Rauch, Fred D. 1969 "Root zone temperature studies" Miss. Farm Research) Généralement, ce sera le cas pour les pépinières qui rangent typiquement leurs pots pour optimiser l'espace. Les Bonsaïs par contre sont normalement fort espacés pour garantir que toutes les branches reçoivent le soleil. Ainsi les racines des arbres cultivés en Bonsaï vont normalement subir des températures plus élevées.
Bien que l'on admet généralement dans le milieu des pépinières que de hautes températures sont responsables d'une faible croissance, il y a peu de documentation sur les effets des fortes températures selon les espèces. Il y a malgré tout quelques études disponibles; par exemple, on a trouvé que le maximum de croissance des racines du Pinus taeda se produisait entre 21 et 27°C (70 et 80°F) et leur croissance est ralentie jusqu'à 90% à 35°C (95°F). La même étude montre qu'un nombre de conifères mouraient en quelques heures à 47°C (117°F) (Barney, C.W. 1947 "A study of some factors affecting root growth of Loblolly pine. Pinus taeda" PhD dissertation. Duke University School of Forestry). Bien qu'il n'y ait qu'un peu plus d'études en cours, ce n'est pas une hérésie d'extrapoler que la plupart des arbres de climat tempéré auront aussi une croissance optimale des racines dans les 21 à 27°C (70 à 80°F). De plus fortes températures vont probablement ralentir ou stopper leur croissance, et peut être les faire mourir également.
Whitcomb affirme que "Cette étude met en évidence que les stress de chaleur sur les racines des plantes en pots est un problème grave. La perte rapide des racines qui suit l'exposition est en corrélation avec le stress important qu'on remarque fréquemment quand des plantes en pots sont espacées en l'été. Les racines tuées par la chaleur sont des endroits de choix pour l'apparition des organismes responsables de la pourriture des racines. La mort des racines à cause de hautes températures peut être un facteur prépondérant qui facilite l'apparition des maladies des racines".
J'ai réfléchi à cette question souvent aux cours des années car j'ai remarqué que quelques arbres que j'avais gardés perchés sur mes étagères semblaient languir durant les chaleurs estivales alors d'autres de la même espèce qui étaient proches les uns des autres sur le sol (plus frais) "semblaient" en meilleure santé. J'ai souvent soupçonné que les dommages causés par la chaleur estivale pouvait être responsable de la perte de certaines de mes plantes en hiver.
La pourriture des racines se produit généralement en été et on l'impute invariablement à un mauvais drainage et un arrosage excessif. Je me demande à quel point la mort de racines par excès de chaleur pouvait aussi contribuer au phénomène de pourriture des racines en été. (Il est presque ironique que l'on recommande de placer à l'ombre les bonsaïs affectés de pourriture des racines après traitement - une partie du traitement?) Même certains cas de pourriture des racines en hiver peuvent avoir comme origine des racines tuées ou endommagées par les chaleurs estivales. (Il y aurait quelques études intéressantes à faire).
Traduit et publié avec l'aimable autorisation de Andy Walsh et Brent Walston.
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